En la ciudad de Uji, en la prefectura de Kioto, existe una pequeña comunidad cuya historia refleja algunos de los capítulos más complejos del Japón contemporáneo. Se trata de Utoro, un barrio formado por trabajadores coreanos que llegaron durante la Segunda Guerra Mundial y que, tras el fin del conflicto, tuvieron que luchar durante décadas por el derecho a permanecer en el lugar que habían convertido en su hogar.
La historia de Utoro comenzó en 1940, cuando el gobierno japonés impulsó la construcción de un aeródromo militar en Kioto. Para llevar adelante el proyecto, fueron movilizados numerosos trabajadores procedentes de la entonces Corea bajo dominio colonial japonés. Hacia 1943 se construyeron barracones para alojarlos en la zona que hoy ocupa la comunidad.
Sin embargo, la derrota de Japón en agosto de 1945 cambió radicalmente sus vidas. Las obras fueron suspendidas y alrededor de 1.300 trabajadores coreanos quedaron abandonados en el lugar. Aunque muchos deseaban regresar a su tierra natal, la situación política y económica de la península coreana, sumada a las dificultades de la posguerra, hizo que numerosas familias tengan que permanecer en Japón.
Sin apoyo gubernamental ni alternativas habitacionales, comenzaron a construir una comunidad propia. Ese asentamiento improvisado se convertiría con el tiempo en Utoro.
A pesar de las dificultades, los residentes se esforzaron por preservar su identidad cultural. En setiembre de 1945 fundaron una escuela coreana para enseñar su lengua y tradiciones a las nuevas generaciones. Sin embargo, el colegio fue clausurado en 1949 por las autoridades japonesas. Aun así, la comunidad continuó defendiendo su cultura y fortaleciendo sus lazos internos.
Durante las décadas siguientes, Utoro se convirtió en refugio para muchas familias coreanas que enfrentaban discriminación en distintos ámbitos de la sociedad japonesa. Las condiciones de vida eran extremadamente precarias. El barrio carecía de infraestructura básica, sufría inundaciones frecuentes y durante años sus habitantes dependieron de pozos para obtener agua.
La situación comenzó a llamar la atención de ciudadanos japoneses que consideraban estas condiciones una grave cuestión de derechos humanos. A partir de la década de 1980 surgieron movimientos de apoyo que trabajaron junto a los residentes para mejorar las condiciones de vida de la comunidad. Gracias a estas iniciativas se logró instalar el servicio de agua potable en 1988.
Sin embargo, cuando parecía que comenzaba una etapa de mejoras, llegaría una nueva amenaza. Los terrenos donde se encontraba Utoro fueron vendidos a terceros y la nueva empresa propietaria inició acciones judiciales para desalojar a los habitantes. El conflicto se prolongó durante años y terminó con derrotas para los residentes en los tribunales japoneses. En el año 2000, la Corte Suprema confirmó la orden de desalojo.
A pesar de ello, la comunidad no se rindió.
Organizaciones de apoyo japonesas llevaron el caso a la esfera internacional y consiguieron llamar la atención sobre la situación de Utoro. En 2001, el Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas expresó su preocupación por las condiciones que enfrentaban los residentes y recomendó medidas para combatir la discriminación.
La solidaridad también llegó desde Corea del Sur. En 2005 diversas organizaciones civiles lanzaron una campaña internacional para recaudar fondos destinados a la compra de los terrenos. Miles de personas participaron en la iniciativa y el gobierno surcoreano decidió apoyar económicamente.
Gracias a estas acciones, entre 2007 y 2011 se lograron reunir importantes recursos que permitieron adquirir gran parte de los terrenos y evitar el desalojo definitivo. Posteriormente, comenzó un proceso de renovación urbana que incluyó la construcción de viviendas públicas para los residentes. Las primeras familias se trasladaron a los nuevos apartamentos en 2018, y una segunda etapa del proyecto se completó en 2023.
Paralelamente, surgió la idea de crear un espacio que preservara la memoria de la comunidad. Así nació el proyecto del Museo de la Paz de Utoro, impulsado por residentes, activistas y organizaciones de Japón y Corea del Sur. Aunque en agosto de 2021 la futura institución fue blanco de un ataque incendiario motivado por el odio racial, el proyecto siguió adelante.
Finalmente, el Museo de la Paz de Utoro abrió sus puertas en abril de 2022. Hoy no solo conserva la historia de la comunidad, sino que también funciona como un espacio de encuentro, educación y diálogo intercultural.
Para muchos latinoamericanos que viven en Japón, la historia de Utoro puede resultar especialmente significativa. Aunque las experiencias son distintas, temas como la migración, la construcción de comunidad y la búsqueda de un lugar al que se pueda llamar hogar forman parte de la realidad de muchas personas que han dejado su país de origen para comenzar una nueva vida.
Más que una historia del pasado, Utoro invita a reflexionar sobre cómo las sociedades reciben y tratan a las minorías. Lo que comenzó como un asentamiento de trabajadores abandonados por la guerra se ha convertido en un espacio dedicado a preservar la memoria y promover el diálogo. Hoy, el Museo de la Paz de Utoro mantiene viva la historia de sus residentes y transmite a las nuevas generaciones un mensaje sobre la importancia de los derechos humanos, la convivencia y el respeto a la diversidad.
