Ema (絵馬) son pequeñas placas de madera en las cuales los creyentes de la religión Shinto escriben sus oraciones o deseos. Los ema son colgados en un Jinja (santuario sintoista) para que los kami (espíritus de los dioses) puedan leerlos. Tienden a ser uniformes en cuanto a forma y tamaño, pero algunos tienen imágenes pintadas que usualmente son de animales u otras imágenes Shinto, y poseen tradicionalmente la palabra negai (願意) que significa deseo. Es frecuente que la imagen en la placa sea la de un caballo, uma o ma en japonés (馬); ema significa literalmente «imagen de caballo». El origen del nombre se debe a que en el pasado los caballos reales eran ofrecidos en los santuarios Shinto como ofrenda a cambio de bendiciones.
A comienzos del Periodo Edo, durante el pico de popularidad del teatro kabuki, se hizo popular que las capillas y templos recibieran ema de los pintores de la escuela Torii. El Torii mantenía un monopolio en la producción de letreros y otros materiales promocionales del teatro kabuki, y donaban grandes cantidades de pinturas y grabados de actores kabuki a los santuarios. A pesar de lo inusual de la temática fuera del contexto religioso, las pinturas eran bien recibidas y fueron incorporadas junto a otros iconos religiosos de los santuarios.A diferencia de las religiones tradicionales occidentales, donde los creyentes rezan como reverencia a Dios, en la religión Shintō las personas tienden a acudir a los kami por una amplia variedad de deseos que van desde la paz mundial hasta obtener buenos resultados en un examen. En los santuarios más conocidos, como Santuario Meiji en Tokio, se pueden encontrar los ema en varios idiomas, de modo que los turistas puedan dejar sus deseos y oraciones.
