En febrero tuve la oportunidad de visitar la ciudad de Santa Cruz, Bolivia. En esta ocasión, quiero compartir una crónica sobre la colonia japonesa de San Juan de Yapacaní.
La historia de San Juan no puede entenderse como un proceso migratorio lineal. A diferencia de otras colonias japonesas en América Latina, su formación respondió a dos modalidades distintas de migración: primero, una iniciativa empresarial privada; y posteriormente, un programa de migración planificada sustentado en un acuerdo bilateral entre los gobiernos de Japón y Bolivia. Esa doble raíz explica tanto las dificultades iniciales como su posterior consolidación.
El primer impulso estuvo vinculado al empresario japonés Toshimichi Nishikawa, quien antes de la Segunda Guerra Mundial administraba ingenios azucareros en la isla de Java (actual Indonesia). Tras la guerra regresó a Japón y fundó la empresa Dainippon Seito. Sin embargo, en el contexto del Japón de posguerra, la materia prima para la producción azucarera estaba sujeta a cuotas y asignaciones gubernamentales, lo que limitaba seriamente la expansión de su negocio.
Ante esa restricción, Nishikawa concibió un proyecto ambicioso: enviar emigrantes japoneses al extranjero para dedicarse al cultivo de caña de azúcar y establecer una base productiva propia. Con asesoramiento del Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, eligió Bolivia como destino. En 1950 realizó una visita de inspección a Santa Cruz, impulsó la creación de la “Cooperativa Agrícola Japonesa de Santa Cruz” y organizó la construcción de alojamientos para recibir a los futuros colonos.
El 15 de mayo de 1955, dieciséis familias —98 personas seleccionadas en distintas regiones de Japón— partieron del puerto de Kobe a bordo del barco holandés Tegelberg. Finalmente, catorce familias (88 personas) ingresaron a fines de julio de ese mismo año en la zona de San Juan. Este grupo es conocido históricamente como los “inmigrantes Nishikawa”.
La realidad que encontraron fue extremadamente adversa. En plena selva virgen, sin infraestructura ni caminos consolidados, iniciaron la apertura de tierras prácticamente con hachas de mano. A cada familia se le asignaron aproximadamente 50 hectáreas a ambos lados de los caminos que ellos mismos abrían. Aunque comenzaron con el cultivo de arroz, la producción resultó insuficiente para sostener la economía familiar. Para sobrevivir, muchos vendieron los bienes que habían llevado desde Japón.
La situación se agravó cuando se descubrió el uso indebido de los fondos por parte de la cooperativa agrícola encargada de administrar los recursos iniciales. La cooperativa fue disuelta y el ambicioso plan azucarero fracasó. Nishikawa, arruinado económicamente, regresó a Japón en 1956 junto a su familia. Los colonos quedaron en una situación extremadamente difícil, enfrentando aislamiento y precariedad.
Sin embargo, la historia de San Juan no terminó allí. A partir de 1957, la migración japonesa hacia la zona se reactivó bajo un nuevo esquema: el acuerdo de migración planificada entre los gobiernos de Japón y Bolivia. Este programa respondía, por un lado, a la necesidad japonesa de aliviar la sobrepoblación y la crisis económica de posguerra; y por otro, al interés boliviano de poblar y desarrollar productivamente el oriente del país.
Gracias a este marco oficial, más de 300 familias —alrededor de 1.700 personas— se establecieron progresivamente en San Juan. Con mayor respaldo institucional, planificación técnica y apoyo organizativo, la colonia logró estabilizarse y expandirse. En 1965, el gobierno boliviano reconoció a San Juan como pueblo con autonomía administrativa, y en 2001 fue elevado oficialmente a la categoría de municipio.
Con el paso de las décadas, la producción agrícola se diversificó y consolidó. San Juan se convirtió en un importante productor de arroz, soya, trigo y huevos, contribuyendo de manera significativa a la economía regional y nacional. Además, la cooperación técnica japonesa desempeñó un papel fundamental. La Agencia de Cooperación Internacional del Japón —y anteriormente su institución predecesora— brindó durante décadas asistencia en capacitación agrícola, mecanización y transferencia tecnológica. San Juan llegó a convertirse en un caso piloto para la introducción de técnicas agrícolas japonesas avanzadas en Bolivia.
Así, lo que comenzó como un arriesgado emprendimiento privado marcado por el fracaso se transformó en una experiencia emblemática de migración planificada y desarrollo agrícola sostenible. San Juan simboliza no solo la perseverancia de los primeros colonos, sino también la capacidad de reorganización comunitaria y adaptación institucional que permitió convertir la selva en tierra productiva.
Entre el hacha de los pioneros y la cooperación internacional, San Juan representa una síntesis singular de iniciativa privada, política migratoria estatal y solidaridad colectiva. Es una de las expresiones más significativas de la presencia nikkei en Bolivia y un ejemplo de cómo la adversidad puede transformarse en oportunidad histórica.
Hoy, más de siete décadas después de la llegada de los primeros inmigrantes en 1955, San Juan de Yapacaní simboliza la capacidad de adaptación de la diáspora japonesa. Lo que comenzó como un experimento agrícola en medio de la selva se transformó en una comunidad próspera, integrada y respetada.
San Juan no es únicamente una colonia; es un capítulo fundamental en la historia nikkei de Bolivia y un testimonio vivo de cómo la migración puede convertirse en motor de desarrollo y puente entre culturas. Hoy, los descendientes de aquellos pioneros continúan trabajando con el desafío de preservar la memoria histórica y transmitir los valores que dieron origen a la colonia.
