La demencia es un síndrome (症候群shoukougun) o conjunto de síntomas que incluyen la pérdida de funciones mentales tales como la memoria y el discernimiento (判断力) o capacidad de tomar decisiones. Generalmente los síntomas son de naturaleza crónica (慢性的manseiteki) y progresiva (進行する病気shinkou suru byouki) y resultan en deterioros cognitivos que interfieren con la capacidad de realizar actividades de la vida diaria. La Organización Mundial de la salud refiere que actualmente hay más de 55 millones de personas viviendo con demencia en el mundo y que cada año se reportarían alrededor de 10 millones de casos nuevos.
Aunque la demencia es una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores, no se presenta exclusivamente entre ellas. Es normal ser un poco más olvidadizo a medida que envejece. Pero la demencia no es una parte normal del envejecimiento. Es un trastorno serio que interfiere con su vida diaria.
El número de pacientes con demencia también está aumentando en Japón. En 2020 la prevalencia de demencia entre adultos mayores de 65 años era del 16.7%, es decir más de 6 millones de personas afectadas o uno de cada 6 adultos mayores de 65 años. Además, uno de cada 4 adultos mayores de 65 años sufriría de deterioro cognitivo leve o MCI (Mild Cognitive Impairment en inglés) que es una condición previa a la demencia.
Síntomas:
Existen diferentes tipos de demencia, los síntomas que suelen presentar incluyen olvidos, la pérdida de la noción del tiempo y perderse en lugares conocidos en el estadio temprano de la enfermedad. En el estadio intermedio los síntomas y signos son más obvios, la persona olvida hechos recientes y nombres de personas, se confunde en su propia casa, tiene dificultad para comunicarse y necesita ayuda para su cuidado personal. Además, se presentan cambios en el comportamiento, repetición de la misma pregunta y vagabundeo. En el estadio avanzado, se pierde la noción de tiempo y espacio y se hace difícil reconocer inclusive a parientes y amigos; la necesidad de ayuda para el cuidado personal aumenta y se presenta dificultad para caminar. Los cambios en el comportamiento se intensifican y la persona puede tornarse agresiva.
Por diferentes razones, las células cerebrales (脳細胞nou saibou) mueren o pierden sus funciones y se presenta deterioro de la memoria (記憶) y la capacidad de tomar decisiones (判断力). No hay deterioro de la conciencia (意識障害ishiki shougai) pero se presentan problemas en la vida social y las relaciones interpersonales (que continuan por más de 6 meses). Las funciones mentales afectadas son principalmente la memoria (記憶力kiokuryoku), habilidades del lenguage (言語能力), percepción visual (capacidad de entender lo que ve), solución de problemas, problemas con el quehacer diario y la habilidad de enfocarse y prestar atención (集中力shuuchuuryoku)
Causas de la demencia
La demencia es el resultado de una variedad de enfermedades y lesiones que afectan el cerebro de manera primaria o secundaria. Entre las causas más conocidas se encuentran la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares (infarto o hemorragia cerebral)
Diferencia entre olvidos por envejecimiento y por demencia (*)
| Envejecimiento | Demencia | |
| Experiencias | Olvida una parte de ellas Ej: Olvida el menú del desayuno |
Olvida la experiencia completa Ej: Olvidar que ya desayunó |
| Darse cuenta del olvido | Está conciente de que es un olvido | No se da cuenta que se ha olvidado |
| Objetos olvidados | Los busca y trata de encontrarlos por sí mismo | Piensa que le han robado, culpa a otros por la pérdida |
| Impacto en la vida diaria | No | Si |
| Progresión de síntomas | Progreso lento y paulatino | Progresivo |
(*) Ministerio de Salud de Japón, disponible en japonés en el enlace:
https://www.gov-online.go.jp/useful/article/201308/1.html#section1
Consideraciones culturales:
Las personas con demencia suelen tener dificultades con el lenguaje. En el caso de extranjeros hay estudios que demuestran que tienden a olvidar las lenguas adquiridas después de la lengua materna. Es necesario proveer cuidados que tengan en cuenta los aspectos culturales. En Japón tenemos el ejemplo de las instituciones de cuidado de personas mayores (介護施設kaigo shisetsu) que proveen cuidado a residentes de origen coreano en las cuales se habla la lengua materna del usuario, se sirve comida coreana y se tiene en cuenta la cultura del usuario en general.
Programas del gobierno:
Existen una serie de programas para apoyar a las personas con demencia y a sus familiares tales como casas de acogida para personas con demencia, ayuda individual, grupos de ayuda, etc. Es necesario consultar en las oficinas de bienestar social sobre los programas disponibles en cada comunidad. En su municipio vaya al Centro de Ayuda Integral a la Comunidad (地域包括支援センターchiiki houkatu shien centaa) e infórmese sobre los servicios disponibles, el seguro de cuidados a largo plazo, etc.